A velocidade á que se propaga unha fronte de onda plana monocromática ao longo da súa dirección normal chámase velocidade de fase da onda. A velocidade á que viaxa a enerxía da onda luminosa chámase velocidade do raio. A dirección na que viaxa a luz observada polo ollo humano é a dirección na que viaxa a luz.

Para un só cristal non magnético, a velocidade de fase da onda luminosa plana é perpendicular á dirección do desprazamento eléctrico. D e intensidade do campo magnético H, mentres que a dirección de propagación da enerxía da onda luminosa é perpendicular a H e intensidade do campo eléctrico E. A constante dieléctrica dos medios ópticos anisótropos é un tensor de segunda orde.D e E xeralmente non son paralelas, polo que a dirección da velocidade da fase v e a velocidade lineal v_r xeralmente non son consistentes. O ángulo incluído α entre eles chámase o discreto angle, que é función da dirección da velocidade da fase (ou velocidade do raio) e da dirección de D (ou E) (como se mostra na figura seguinte). A velocidade de fase e a velocidade lineal xeralmente non son iguais, e a relación entre elas év=v_rcosα.

Relación entre a velocidade á que viaxa a luz no baleiro (c) á súa velocidade de fase v nunha dirección dada nun medio óptico anisótropo denomínase índice de refracción para esa dirección. Do mesmo xeito, a proporción dec á velocidade do raio nunha determinada dirección n_r=c/v_r chámase índice de refracción do raio nesa dirección.

Placas onduladas WISOPTIC